Я изумленно посмотрел на него.

— Что?!.. Нет! — по правде говоря, обеда я вообще сегодня не видал, но Рюу об этом знать не следовало.

— Ты точно уверен? — серьезно посмотрел он мне в лицо. — Нынче времена опасные, знаешь ли. Может, кому в борделе насолил? Или… — мужчина сделал короткую паузу, — или Уджа?..

Я нахмурился и скрестил руки на груди. Может, конечно, господин Уджа далеко не идеал, но меня порядком начинала раздражать мнительность друга Инура на этот счет.

— Рюу, прекрати обвинять и подозревать господина Уджа во всем подряд.

Мужчина, приметив мое недовольство, засмущался.

— Д-да я не обвиняю… просто сделал предположение.

Я вздохнул.

— Уже поздно, Рюу. Я плохо себя чувствую… Мы можем пойти обратно?

Помедлив, мужчина кивнул. Однако вид у него при этом был такой, словно ему пришлось хорошенько наступить на что-то внутри себя, чтобы не принудить меня продолжить наш разговор.

— Хорошо. Но я тебя сопровожу, — мои губы невольно скривились в улыбке, и я издал смешок. Рюу смущенно насупился. — Что смешного? Я вообще-то проявляю к тебе заботу, ясно? Серьезно… выглядишь так, словно призрака увидел. Ты же… не увидел?..

— Нет, — соврал я, — говорю же, просто устал и чувствую себя плохо.

— Мог бы сказать с самого начала. Я бы придумал что-нибудь получше, чем ресторан.

— Когда ты пришел, мне было еще нормально, — еще одна необходимая ложь. Как там говорят?.. Ложь во спасение? Хмммм… а действительно ли она меня спасает? Что, если совсем наоборот?

— То-то ты с таким удовольствием и аппетитом уминал ужин.

Я невольно рассмеялся. Рюу же повеселел и улыбнулся. В тот момент мне сделалось намного легче… и теплее, а многие проблемы показались куда более незначительными, чем казалось ранее. Может, так все на самом деле и обстояло, и это… как его?.. у страха глаза велики? Ведь я сам решил отвернуться от тех немногих людей, которым небезразличен, и стал пытаться решать все в одиночку. Может, если бы я?.. Нет, нельзя их по уши втягивать во все это. Я и так виноват, что дал Рюу проклятье.

— Рюу… знаешь, я хотел бы спросить… — поразмыслив, начал я, когда мы проходили мимо достаточно оживленных для вечернего часа улочке. Солнце уже зашло, но город продолжал жить — конечно, не так активно, как в дневные часы, но привычка предков идти спать сразу же после захода светила постепенно отходит в прошлое. Пока многие экономят на свете, но когда здесь распространится электричество и лампы так же, как на Западе… Думаю, какая-то часть города перестанет вообще когда-либо спать.

— Мммм?

— Ты ведь сказал, что являешься драконом огня, верно?..

— Ага.

— Просто «Ага»? — я нервно усмехнулся. — Это же невероятно!

— Невероятно тебе, который слышит об этом впервые, — улыбнулся Рюу. — Я-то живу таким уже много тысячелетий.

— Тысячелетий? — удивился я.

Мужчина невесело усмехнулся.

— А ты думал, что были разные драконы огня?

— Нуууу… не знаю. Просто… сложно представить, что тебе столько лет, — хотя чего уж врать, мне было сложно представить, что такие создания как драконы вообще существуют… до недавнего момента. Пока не начала происходить вся эта сумятица с мифическими созданиями, невозможными заклинаниями и кошмарными видениями в виде призраков мертвецов. Любой бы начал верить во всякое потустороннее.

— Я поражен, что ты мне вообще веришь, — почесал Рюу затылок. — Обычно меня считают сумасшедшим или одним из заклинателей.

— Я никогда не видел, чтобы ты творил заклинания.

— Все мои заклинания завязаны на огне, — непонятно из-за чего смутился друг Инура. — Применять их в таких местах непрактично… нуууу… думаю, это и так понятно…

Сначала я лишь непонимающе вскинул бровь, но затем осознание достаточно быстро снизошло на меня.

— Ах… точно…

Постройки-то все деревянные, и любое огненное заклинание может привести к плачевным последствиям.

— Думаю, ты догадываешься, почему я даже в местном фольклоре далеко не самый любимый персонаж. Только чихну, как по моей вине уж загорится какой-нибудь город, — Рюу невесело усмехнулся, но у меня его комментарий вызвал легкую волну искреннего смеха.

— Такое что, правда было?!

— Всего лишь один раз! — незлобно проворчал друг Инура. — Да и то нечаянно, а вы, люди, запомнили это на тысячелетия и до сих пор сочиняете обо мне много плохих историй.

— В этих плохих историях ты часто кого-то убиваешь или сжигаешь… или обманываешь…

— Я плохо умею обманывать, но насчет остального… — Рюу снова смутился. Глядя на него, сложно было представить, что этот… этот дракон мог причинить столько горестей и разрушений людям прошлого, — скажем так, обстоятельства часто складывались не в мою пользу, и я вынужден был делать такое.

— Звучит, как странная отмазка.

— Это не отмазка!.. Послушай, я правда не такой плохой, каким вы любите меня иллюстрировать… но и не полностью хороший.

— В общем, это сложно?

— Да. Еще как.

Мы немного помолчали, и затем я, набравшись, наконец, смелости, спросил то, что давно хотел:

— Рюу, скажи… если ты правда огненный дракон, то почему до сих пор… нуууу… остаешься в нашем мире? Я думал, таких, как ты, можно призвать лишь на короткое время. Вы исполняете поручение и исчезаете…

— Боялся, что ты это спросишь…

— Боялся? — недоуменно вскинул бровь. — Почему?

— Понимаешь ли… тут такое дело, что такой секрет лучше никому не знать, а иначе некоторые начнут пользоваться им специально, и это приведет к очень плохим последствиям.

— Ты специально рассказываешь так, что хочется узнать больше? — хихикнул я. — Потому что если ты хочешь обратного эффекта, Рюу, то расстрою — у тебя это совсем не получается.

— Ха… это правда. Даже мои братья подмечали, что мне проще разбить горшок самому, чем объяснить другим, что его нужно разбить, — поймав мой непонимающий взгляд, мужчина поспешил уточнить: — Это в качестве сравнения… такого вот… гипотетического… — между нами снова воцарилась короткая пауза, затем Рюу вздохнул и нехотя произнес: — Дело в закрывающем ключе. В его отсутствии. Иясу… то есть, Инур не нанес его. Из-за неумения. Ведь сделал это давным-давно, когда был еще юн, до того, как вы приняли его в семью.

От слов мужчины меня охватило сильное изумление. Выходит, Инур призвал его?!.. н-но как?.. зачем?.. Однако в тот момент мне припомнились обстоятельства, при которых Инур попал в нашу семью… и страшная мозаика начала потихоньку складываться.

— Н-но… но как он?..

— Сам не знаю, — задумчиво почесал щеку Рюу. — Должно быть, настолько безысходным было его положение. Я слышал, бывали случаи, когда заклинатели кисти черпали силу из сильных эмоций. Например, из отчаяния или гнева. Порой сами того не осознавая.

— Может ли быть… что я призвал дракона воды потому, что испытал